De Graaf kampioen in Engeland: ‘’Deze titel is geen verrassing’’

Esmee de graaf kampioen leicester city 606c9c81e7895
Esmee de graaf kampioen leicester city 606c9c81e7895

Esmee de Graaf mag zich kampioen van de Engelse Championship noemen. De Nederlandse pakte afgelopen weekend met Leicester City de landstitel. De prijs is verdiend, zo vindt De Graaf.

“Wij zijn denk ik de beste ploeg uit de competitie. We wisten dat we moesten winnen van London City Lionesses, een gelijkspel was niet genoeg. In theorie had Durham, de nummer twee, ons dan nog kunnen inhalen. Toen we in de 90e minuut met 2-0 voor stonden, dacht ik: dit is wel binnen. Het moment dat dan het fluitsignaal gaat en iedereen het veld op komt rennen, is echt leuk. Het was echt een feestje”, zegt de voormalig speelster van PEC Zwolle.

In 2016 werden de mannen van Leicester City kampioen van de Premier League en dat werd destijds gezien als een enorme stunt. “De club wil ook enorm investeren in de vrouwen. We trainen nu op het oude complex van de mannen, met vier velden en een grote gym. Vorig seizoen stond Leicester aan het einde van het seizoen zevende of achtste. Nu spreken ze de ambitie uit om stappen te maken in het vrouwenvoetbal en is deze titel geen verrassing, maar gewoon verdiend.”

Promotie was dan ook het doel van The Foxes. “Samen met Liverpool is Leicester het enige team in de Championship dat fulltime is, die de ambitie hebben uitgesproken om te promoveren. Dat was bij ons ook de mindset vanaf minuut één, daar waren we volledig op gefocust”, vervolgt De Graaf.

Voor haarzelf is de titel een beloning voor al het harde werken, zeker na haar zware knieblessure. “Mijn knieblessure kwam niet op het fijnste moment, al komt het natuurlijk nooit echt uit. Ik ging net lekker bij West Ham en toen raakte ik geblesseerd. Toen ik eindelijk terugkeerde, maakte ik wat minuten en toen kwam corona. Ik heb niet echt een heel seizoen gevoetbald en dan moet je keuzes maken. Het belangrijkste is om na een grote blessure weer veel minuten te maken.”

En dus koos De Graaf voor een transfer naar Leicester City. “Misschien zag het er voor de buitenwereld uit als een stap terug, maar voor mij persoonlijk zijn het uiteindelijk twee stappen vooruit. Er zijn meerdere wegen die leiden naar Rome. Ik heb er wel over getwijfeld, dat geef ik eerlijk toe. Ik kon ook weer terug naar Nederland, maar ik koos voor Engeland. Ik ben nog steeds fullprof, kan me volledig richten op het voetbal.”

In Nederland is dat momenteel bij meerdere clubs niet het geval. “In Nederland zijn er maar één of twee clubs waar je je volledig kunt focussen op het voetbal. Natuurlijk volg ik de ontwikkeling van de Eredivisie en de competitie wordt steeds professioneler. Dat er speelsters terugkeren, maakt het interessant. Of ik ook een ooit een terugkeer maak? Ik hoop het wel, ik mis Nederland, haha”, zegt De Graaf, die inmiddels als verdedigster furore maakt.

Bij West Ham United begon haar positie te veranderen. “Daar was ik rechtsback of rechtsbuiten. Zo ben ik op die plek terechtgekomen en Leicester heeft mij op basis van die beelden opgepikt. We speelden met vijf achterop en ik ben erin blijven hangen. Het is een leuke positie, wel heel anders dan aanvalster. Normaal gesproken was ik gefocust op doelpunten maken, nu focus ik me op het houden van de nul.”

Als verdedigster maakt ze stappen, zo merkt De Graaf. “Het gaat erom dat je lekker speelt. Spelen in de verdediging vind ik ook leuk. Vooral als back, om te rennen naar voren. Van elke week spelen, daar leer je het meest van. Uiteindelijk is het doel om terug te keren bij Oranje. Dat is iedereens droom, het mooiste wat je kan meemaken. Of het realistisch is? Dat weet ik niet. Oranje is een goed team en het is dus zaak om beter te zijn dan degene die er nu speelt”, aldus de back.

Volgend seizoen komt Leicester City dus uit in de Barclays Women’s Super League. Of De Graaf daar ook bij is? “Ik heb een optie in mijn contract en zit hier enorm op mijn plek. Ik hoop dus op een langer verblijf. Spelen in de Women’s Super League, dat is een droom. Je kunt je meten met de absolute top. Daar doe je het voor. Ik ben heel benieuwd hoe we het gaan doen tegen grote teams, het niveauverschil is wel aanwezig. Ik kijk er zeker naar uit”, besluit ze.

Foto via: Esmee de Graaf

Lees meer:
0 reacties
Agenda
za
30/03
FC Twente V
14:00
ADO Den Haag V
za
30/03
Feyenoord V
14:00
Telstar W
za
30/03
Fortuna Sittard W
16:30
Utrecht W
za
30/03
PEC Zwolle V
16:30
Excelsior Rotterdam W
zo
31/03
AZ W
12:15
PSV V
Bekijk de hele agenda
Stand
# Team GS DS P
1 FC Twente V 18 34 49
2 Ajax V 18 37 45
3 PSV V 18 22 34
4 Fortuna Sittard W 18 20 30
5 ADO Den Haag V 17 10 26
6 Utrecht W 18 -10 25
7 PEC Zwolle V 18 -5 22
Bekijk de hele stand